Carl Orff est né en 1895 d’une famille
issue de la grande bourgeoisie de Munich. Fils d’un père officier,
mélomane à ses heures et d’une mère pianiste.
En 1900 il commence à prendre des cours de piano auxquels vont s’ajouter
ceux d’orgues et de violoncelle. À l’âge de 10
ans, il compose des textes et des musiques pour ses propres théâtres
de marionnettes. Il déchiffre régulièrement des oeuvres
symphoniques ou des opéras en compagnie de sa mère.Sa première publication musicale : "Eliland-Liedern" date de 1911. Carl Orff fréquente "l’Akademie der Tonkust" mais les relations avec ses professeurs ne sont pas satisfaisantes. Ses premières compositions seront influencées par Schoenberg et Debussy ("Gesei, das Opfer") Durant plusieurs années il assurera la fonction de répétiteur à Munich, Manheim puis Darmstadt. Cette période sera momentanément interrompue par l’appel sous les drapeaux (1917). De retour à
Munich, il se voue à la composition ainsi qu’à l’analyse d’oeuvres du 16ème et 17ème siècle. Il travaille à l’adaptation de : "L’Orfeo " de Monteverdi pour le théâtre moderne. À cette époque, l’expressionnisme Allemand est très actif. Carl Orff y prend une part importante.
En 1923, Orff rencontre à Munich Dorothée Günther, une artiste peintre qui participe à la mise en scène de "L’Orfeo" et dont il partagera la vie quelques années. Dorothée Günther créée une école dans laquelle des jeunes pourraient s’initier à la gymnastique et la danse. Carl Orff s’enthousiasme pour ce projet et propose d’apporter un volet musical à l’enseignement du mouvement. Ces deux disciplines deviennent interactives dans un enrichissement mutuel.
En 1934, dans le cadre des jeux olympiques, il est demandé à Orff de composer la musique du défilé des enfants. Cette pièce connaîtra un succès insoupçonné à l’époque. Pour des raisons politiques, l’école Günther cesse ses activités en 1937. La même année Carl Orff présente un opéra en 3 actes intitulé : "Carmina Burana". De ses oeuvres, celle-ci restera la plus connue. Il est à noter qu’à ce moment il détruira une grande partie de ses oeuvres antérieures. En compagnie de luthiers, Carl Orff met au point toute une série de petits instruments à percussion, xylophones et métallophones.
En 1949 ils créent le "studio 49" qui sera voué à la fabrication de ce qui deviendra : "l’instrumentarium Orff". Le "Schulwerk" (l’atelier scolaire) de Orff et Keetman durera deux ans et demi. Il donnera naissance à une oeuvre devenue célèbre : "Histoire de la nativité" ainsi que cinq volumes intitulés : " Musique pour
enfants". L’intérêt pour le "Orff-Schulwerk" dépasse à présent les frontières. L’université de musique de Salzbourg (le Mozarteum) propose à Gunhild Keetman d’ouvrir une classe de musique élémentaire.
En 1960, le gouvernement Autrichien débloque des fonds afin que le Mozarteum puisse ouvrir des annexes. Celles-ci seront réservées à l’enseignement de la pédagogie musicale Orff. L’institut Orff verra le jour en 1963 dans ces locaux. Carl Orff et Gunhild Keetman en assumeront la direction jusqu’en 1970.
Entre 1950 et 1973, Carl Orff fera paraître de nombreuses oeuvres.
En 1973 il travaille à une série documentaire intitulée "Carl Orff und sein werk". Considéré par beaucoup comme le plus grand dramaturge théâtral et musical après Wagner, il s’éteindra le 23 Mars 1982 à Munich.